从表面上看,货币无非是一种设计精巧的经济工具,但在历史火炬照射下,你就会看到,货币问题的背后,是政治利益的博弈。

□ 何帆

加州大学伯克利分校的埃森格林教授最近出版了其新作《嚣张的特权》。这本书在他几乎等身的著作中,可以称得上是可读性最强、最具启发性的一本。

对中国的读者来说,看到美元的兴衰这一主题,几乎不由自主地就会想到当前热议的话题:人民币国际化。从美元的国际化,我们能学到哪些经验呢?埃森格林教授的一些新颖观点给我留下了深刻印象。第一,他谈到,美元成为国际货币的步伐,远比我们大部分人想象得更快。第二,他谈到,美元国际化的背后,有政府强力推动的力量。

在第一次世界大战前夕,尽管美国已是世界上最大的经济体,但在国际货币排序中,美元的排位不仅落后于法国法郎、德国马克、瑞士法郎和荷兰盾,甚至连意大利里拉、比利时法郎和奥地利先令都排在美元前面。到20世纪20年代,美元在国际贸易结算中的份额已经超过英镑,大量的资金从美国流向欧洲；到1924年,在各国的官方外汇储备中,美元所占的比例已经超过了英镑。遗憾的是,随后爆发的1929～1933年大萧条导致了美元国际化的进程突然中断,这一耽误就是20多年。埃森格林据此预言,人民币国际化的速度或许会超过人们的预测。而且不仅是人民币,其他新兴市场国家的货币如印度的卢比和巴西的雷亚尔,最终也会登上国际舞台。未来的世界将是一个多种国际货币共存的世界。

很多人认为,哪一种货币能够成为国际货币,是市场自发选择的结果。埃森格林谈到,美元之所以能在短期内迅速实现国际化,乃是因为背后有美联储的强力支持。在19世纪末,美元之所以难以跻身国际货币之列,主要是因为其缺乏一个具有深度和广度、可靠而开放的金融市场。事实上,那个时候美国连中央银行都没有。美国的政治家们对建立央行一直心怀疑虑,担心会建立起一个难以约束的金融怪兽。由于没有一个强而有力的央行,美国在第一次世界大战之前共发生过14次金融危机,其中又以1907年的经济危机最为严重。在1907年历经磨难之后,美联储于1913年正式成立。1913年之后,美元国际化的步伐明显加快。埃森格林认为,美元在国际化过程中迈出的最重要一步,是银行愿意在交易时接受以美元计价的商业承兑汇票。这一问题的解决,依赖的是时任纽约联邦储备银行主席本杰明·斯特朗的强力支持。因此,埃森格林讲到,美元的国际化依靠的不是市场这只“看不见的手”,而是“强有力的手”。在斯特朗的要求下,美联储要求联储系统各地区分行购买承兑汇票。储备银行购买承兑汇票可以稳定和降低贴现率,因此促进了市场的发育。到20世纪20年代,在美国所有的进出口贸易中,已经有一半以上是通过银行承兑汇票以美元结算的。

我们只有了解历史,才会对未来有更深刻地洞察。2011年,在标准普尔破天荒地调低美国长期国债的信用评级之后,美国副总统拜登很快就来到中国。拜登告诉中国人,美国历史上从来没有违约过,中国尽管放心,持有的美元资产不会有问题。如果我们了解过去六七十年以来的历史,我们就会明白一个道理:你永远都不能相信一个不受监督、没有约束的国家说出的话。

有个关于经济学家的笑话:一个经济学家在路灯下找自己的钥匙,一个路人过来帮忙,他问经济学家:“你的钥匙到底掉在哪里?”经济学家说:“在地下室里。”路人问:“那你为什么要在路灯下找钥匙呢?”经济学家说:“因为这里才有亮光。”而现在,很多经济学家还在教科书的路灯下寻找钥匙。翻开《嚣张的特权》,我们将随着埃森格林的引导,到国际金融的地下室里看个究竟。

在国际金融的地下室里,你可能找不到阴谋论的血衣,但是,你会发现一个巨大的秘密:货币即政治。从表面上看,货币无非是一种设计精巧的经济工具,但在历史火炬照射下,你就会看到,货币问题的背后,是政治利益的博弈。

《嚣张的特权》

(美)埃森格林 著