棉、麻、丝、毛作为传统意义上的四大天然纤维，在服装应用史上已有几千年的历史了，但自19世纪末起，化学纤维开始生产并迅速发展，20世纪中叶以来，合成纤维产量迅速增长，大有取代天然纤维的趋势，致使天然纤维在纺织纤维中占的比重有所下降，但仍占一半以上的比重。  
　　由于化学纤维特别是合成纤维织物在其热湿舒适性、手感、光泽和外观等性能的缺陷，常常充当低档廉价产品的角色，直至80年代末，天然纤维一直独霸高档服装面料市场。80年代后期以来，随着日本的新合纤、欧美的细旦纤维制品问世，合纤产品在人们心目中的形象开始改变，一些涤纶仿丝、仿毛产品的手感与外观酷似丝、毛织物，而且其洗涤可穿性与颜色优于天然纤维，因此深受消费者喜爱，涤纶产品才开始挤入高档服装面料市场，天然纤维因此受到冷落。  
　　天然纤维是不是从此便退出服装应用，拱手让给化纤面料？事实并不是这样，在化学纤维到处泛滥的时代，消费者心理上更喜爱天然纤维，只要性能不低于化纤产品，价格也能被消费者接受，消费者当然首先选用天然纤维产品。但天然面料不能停留在原来的发展水平上，目前天然纤维面料正从下面几个方面发展。  
　　一、与基因工程相结合天然纤维与基因工程相结合，改变了天然纤维的本来面目，扩展了纤维的应用范围，增加了它们与化学纤维的竞争力。目前已经有许多成功的例子，彩色棉花种植成功，通过杂交、基因变异等手段开发出了具有天然的浅黄、绿色、粉红等颜色的彩色棉花；由中科院上海植物生理生态研究所利用兔子身上分离的角蛋白基因转入棉花，使棉花纤维具有了兔毛的品质；彩色羊毛的开发，俄罗斯、澳大利亚已培育出了彩色的绵羊，其颜色有：蓝、红、黄和棕色。这些彩色原料的出现无疑对纺织工业带来革命性的变革。  
　　二、强调轻薄化、柔软化消费者在穿着上日益注重个性化、随意化的今天，要求面料趋向轻薄柔软，显示浪漫和潇洒。面对合成纤维的超细化的竞争，天然纤维也正向这方面努力，并取得了不错的成果。天然纤维棉、毛、丝等面料，通过物理或化学方法进行砂洗以达到轻薄化、柔软化。迄今为止，世界上已开发出1.9tex的棉纱（采用埃及长绒棉），墨西哥已培养出了一种超长棉品种，纤维特别长，整齐度好，具有柔软的手感和优美的光泽，日本正利用这种超长纤维制作高档面料和服装。  
　　三、注重与其他纤维的混纺由于天然纤维、人造纤维、合成纤维性能各异，都具有一定的优点和不足，而且天然纤维的资源有限，通过混纺可使各种纤维取长补短，大大提高产品服用性。  
　　羊毛可以和人类迄今发现的任何纤维混纺，以适应各种需求。羊毛含量低于35%的羊毛混纺制品，可以为混纺织物赋予一定的特性，含毛量高的混纺织物一般是羊毛与其他天然纤维混纺。  
　　四、注重后整理天然纤维在保持原有性能的基础上，通过各种印染整理，产生质的变化，如磨毛整理使产品手感细腻，水洗生物酶整理使其手感柔软，深层整理使织物防水、透气，形态记忆整理使织物防缩防皱。从而使天然纤维达到穿着舒适、抗菌、抗紫外线、消毒、防霉、防蛀等功能，已成为天然纤维新的增长点，是天然纤维织物发展的一大趋势。  
　　五、生物酶的广泛应用生物酶的开发和应用，是纺织和生物科技相结合的一大成功举措，针对各种纤维本身的专一酶剂，如纤维素酶与蛋白酶，可以大大增加整理的有效性，减少对环境的污染。对于一些用质量较差棉纱织造的面料，可以进行适当的酶洗工艺，在不损伤面料的前提下，减少纱线的毛头和绒毛，从而在某种程度上弥补了棉纱质量的不足；对于一些磨毛或抓毛布种，也可以适当的运用酶洗工艺，达到布面绒毛均匀、手感平整的目的（尤其是对于起毛质量不够稳定或布身与辅料绒毛不齐的成衣）；酶洗也可以用于毛巾等难以烧毛和丝光的纺织制品的低温抛光整理，达到传统的烧毛和丝光效果。总而言之，酶洗工艺不但工艺简单，而且成本适中，配合漂白、增艳、柔软整理，可洗出不同风格、不同档次的面料，满足不同层次的市场需求。