天然纤维作为重要的纺织材料，２０００年全球产量已经达到了２４００万吨，占全球纤维生产总量的４７％。其中棉花产量为１９９８万吨，羊毛总产量为１９７万吨，蚕丝的产量为８．３万吨。
    ２０００年我国纤维生产总量为１２００万吨，其中化学纤维生产总量为６９４万吨，天然纤维占纤维生产总量的４２％，低于世界平均水平５个百分点。
近些年来，由于全球“绿色”消费崛起，天然纤维已成为生产和消费的主流趋势。据美国国际棉花协会中国和东南亚地区总监杰夫·科伊称，现在全球各地的消费者越来重视服装服饰材质，对天然纤维（如棉花）的消费兴趣特别大。而美国和西欧人又多愿意在高品质的服装上花费，较愿意购买天然纤维的服装服饰，他们看重衣服材质多于品牌。在过去的１０年，美国棉纤维服装份额已经逐渐由３５％上升到４０％，化学纤维在服饰里面的用量将会持续减少。
    受国外纤维应用变化影响，在我国经济发达地区，天然纤维服装服饰也成为流行消费的主角。据报道，上海丝绸集团天然纤维面料在５年前仅占年生产总量的５０％左右，今年棉、麻类的面料产量已经占总产量的９０％以上。面对国内外市场供求新变化，我国天然纤维还有多大的发展潜力？
    我国是天然纤维生产大国，天然纤维品种齐全。但天然纤维主要以棉花生产为主，年种植面积为５５０万公顷左右，占全国耕地面积的３．５％，年产棉花量可达４３０万～４５０万吨。据说，最高年份棉花产量可达４７０万吨，居世界第一位。
我国适合种植棉花的地域十分辽阔，新疆、甘肃、陕西、山西、河南、河北、山东、江苏、浙江等地都有棉花种植。特别是我国西部地区，由于特殊的地理环境，充足的光照，生产的棉花以白度好纤维长而闻名海内外。在我国新疆地区，陕西的关中地区，甘肃的河西走廊都有着悠久的棉花种植历史。现在，新疆常年棉花种植面积不少于１５００万亩，棉花的总产量占全国总产量的３５％至４０％，一般年份的棉花产量可达１４０万～１６０万吨，是我国重要的棉花生产基地。不仅如此，新疆科学工作者在彩色棉开发方面也取得了显著成效，２００１年新疆彩棉种植面积已达２０万亩，彩棉产量达１．５万吨。 
    天然麻类纤维也是优良的纺织好材料。而我国是麻纤维生产的主要国家，苎麻、亚麻、罗布麻等品种在我国许多地区都有种植。目前，我国麻类纤维的年产量大约为４０万吨。由于麻类纤维具有超强的吸湿放湿性、散热性、透气性和良好的保健功能，麻纤维织品服饰一直较受消费者欢迎。 
    动物纤维种类很多，如羊毛、兔毛、驼毛等。但最大众化的仍然是羊毛。羊毛是一种品质比较高贵的动物纤维，但我国产量不大。据有关资料介绍，我国每年洗净羊毛总量不足１５万吨。主要羊毛产区是新疆、内蒙古、青海、宁夏和东北及华北地区。其中以宁夏的滩羊毛最为出名。由于羊毛的保暖功能，我国市场每年对羊毛的需求量为４０万吨左右，每年进口羊毛为２０万吨以上。
    桑蚕丝被称为是纤维的“皇后”，也是我国最具有特色的昆虫类纤维。桑蚕丝产地主要为我国的南方，其中浙江产量最大，年产生丝量在３万吨以上，占全国总产量４０％左右。目前，我国桑蚕丝的产量在７万～８万吨，占全球生产总量８０％以上的份额。
    尽管我国纤维发展有巨大的潜力，但天然纤维的发展前景并不乐观。其原因主要有两个方面。一是受可耕地限制。棉花、麻类、桑蚕丝在今后的岁月里受可耕地的限制，产量均不会有明显的增加。近些年来，由于水土的流失和退田还林还草，棉粮争地矛盾突出。据国家水利部门调查表明，到２０００年时全国水土流失面积已经达到３６７万平方公里，全国可耕地仅为１９．７亿亩。所以，发展棉、麻类纤维，种桑养蚕将受到耕地的制约。二是天然草原退化，羊毛产量不会增长。据中国环境公报统计，目前我国９０％天然草原都有不同程度的退化，其中退化、沙化、碱化草原面积已达１３５００万公顷，并且每年以２００万公顷的速度增加。
    目前，我国共有各类天然草原３９２８３万公顷，居世界第二位，但人均占有面积仅为 ０．３３公顷，仅为世界人均占有面积的一半。据介绍，天然草原退化的原因是全国草原普遍超载放牧。２０世纪９０年代末和９０年代初比较，北方天然草原产草量下降了３０％至５０％，载畜能力大幅降低。而全国草原普遍超载放牧，其中北方草原普遍超载３０％至５０％。新疆是我国最重要绵羊毛、山羊毛、驼毛的产地之一。据新疆农牧办提供的资料表明，近２０年来，新疆牧畜头数猛增，目前存栏已达４５００多万头（只），但监测结果表明，新疆草地载畜能力仅有２６００万只。由于过度载畜，新疆已有８５％的天然草原处于退化之中，其中严重退化草场面积超过三分之一。同时草地产草量比上个世纪６０年代也下降了三到六成。为了改变和扭转这种局面，新疆拟通过一项给牛羊“定编”、“定岗”的举措来发展畜牧业。
    从目前情况看，由于纺织技术的进步，天然纤维的某些缺点被解决。尽管天然纤维的消费前景十分美好，但我国天然纤维的增长将是十分缓慢的。
从国内需求角度看，发展化纤高仿真产品仍是解决我国对天然纤维需求的惟一途径。众所周知，２０世纪开发出来的化学纤维，虽然生产技术经历百年不断的发展已经日趋成熟，但仍然有一个致命的弱点，就是化纤制品的穿着舒适性远不如天然纤维。随着人们生活水平的提升，对化纤品质提出了越来越高的要求，迫切需要化纤在服用方面具有天然纤维的优点。因此，开发具有如丝感、棉感、毛感的高仿真纤维，顶替天然纤维材料意义重大。在这方面，还需我国化纤企业加倍努力才行。